Nhen nhóm ước mơ
Nhật Thuận kể, năm 2009, lần đầu vào TP. Hồ Chí Minh học đại học, mình đã rất ngạc nhiên và có chút chạnh lòng khi nghe bạn cùng bàn hỏi: Quảng Trị có phải Huế không? Lúc đó mình mới hiểu, thì ra có nhiều người chưa biết đến quê hương Quảng Trị của mình.
Rồi những ngày dạo quanh các đường phố Sài Gòn, thấy rất nhiều bảng hiệu quán ăn đến từ khắp các vùng miền, nhiều nhất là phở Hà Nội, mì Quảng, bún bò Huế, hủ tiếu Sa Đéc, còn quán ăn biển hiệu Quảng Trị thì tìm mỏi mắt không thấy. Đó là lúc ý mình nhen nhóm ý nghĩ hay sau này sẽ mở một quán ăn các món đặc sản của quê hương.
"Quảng Trị có nhiều món ăn ngon lắm, phải kể đến bánh ướt thịt heo, cháo bột cá lóc (hay còn gọi là bánh canh cá lóc), gà kho củ ném, bún chắt chắt (giống con hến nhưng nhỏ và ngọt hơn), bánh canh vịt, cháo lòng sả… Những món ăn với hương vị thơm ngon đặc biệt không thể lẫn vào đâu được. Bên cạnh khẩu vị đặc trưng thì những món ăn của vùng đất miền Trung này còn mang trong mình tính cách chịu thương chịu khó và rất mến khách của người dân nơi đây.", Thuận chia sẻ với giọng tự hào.
Bẵng đi một thời gian, tốt nghiệp đại học xong Nguyễn Đức Nhật Thuận vào làm cho một công ty logistics với mức thu nhập tương đối cao. Vậy nhưng đến năm 2015 anh quyết định nghỉ việc để mở một quán ăn mang tên Cà Mèn với “sứ mệnh” ban đầu là "Mang Quảng Trị vào Phố".
Những ngày đầu quán mới mở trong hẻm nhỏ quận Tân Phú, bà con đồng hương ghé ủng hộ nườm nượp, Thuận và các anh em thấy rất hào hứng. Sau đó khách thưa dần, nhiều bữa còn dư lại quá nhiều đồ ăn, không ít lần chàng trai trẻ nghĩ rằng mình đã đi sai đường.
Cố gắng gồng gánh qua bữa, dần dà khách quen truyền tai nhau nên Cà Mèn được nhiều người biết đến hơn. Giai đoạn 2017-2018, Cà Mèn đã mở được 3 chi nhánh ở Tân Phú, Phú Nhuận và Thủ Đức.
"Thời điểm đó, khách rất đông, doanh thu tăng cao nhưng đây cũng chính là lúc Cà Mèn bộc lộ lỗ hổng về quản trị, dẫn đến thất thoát buộc phải đóng cửa các chi nhánh. Đến cuối năm 2018, sau khi trả lương thưởng cho nhân viên và mặt bằng cho chủ nhà, hai vợ chồng chỉ còn đúng 500.000 đồng trong người. Vợ mình còn phải cầm chiếc laptop là tài sản cuối cùng trong nhà để trả nợ", Nhật Thuận chia sẻ về thất bại khó quên trong hành trình khởi nghiệp.
Quay về điểm xuất phát với quán nhỏ ở Tân Phú, Nhật Thuận quyết tâm làm lại cho bằng được. Vượt lên khủng hoảng, chàng thanh niên xứ Quảng rèn được cho mình bản lĩnh không khuất phục trước khó khăn. Khi đối mặt với dịch COVID -19, dù phải đóng cửa quán nhưng Cà Mèn vẫn sẵn sàng tạo những giá trị ý nghĩa cho cộng đồng với việc duy trì bếp cơm yêu thương.
Trong gần 4 tháng TP Hồ Chí Minh thực hiện giãn cách xã hội, nhờ được sự ủng hộ của bà con trên khắp cả nước và kiều bào nước ngoài gửi về, hàng chục ngàn phần cơm ngon từ bếp Cà Mèn đã mang thông điệp yêu thương đến nhiều ngỏ hẻm. Cũng trong thời điểm này, ông chủ quán Cà Mèn nhận được nhiều tin nhắn từ khách, hỏi có bán đồ ăn không chứ thèm quá. Đặc biệt là tin nhắn từ một người chồng có vợ đang mang thai thèm món cháo bột cá lóc, hỏi có cách nào để giao hàng không.
Vậy là song song với việc nấu cơm yêu thương, team Cà Mèn bắt tay vào nghiên cứu công thức đóng gói món ăn và sau khi kết thúc dịch COVID-19, sản phẩm cháo bột cá lóc đóng gói thương hiệu Cà Mèn Foods ra đời. Đây là lần đầu tiên một món đặc sản của Quảng Trị được đóng gói chuyên nghiệp, đủ tiêu chuẩn để xuất khẩu ra các nước trên thế giới.
Sau nhiều lần cải tiến, Cà Mèn Foods đã cho ra mắt sản phẩm cháo bột cá lóc đóng gói tiện lợi, nhỏ gọn như một gói mì tôm, được bảo quản đông lạnh. Điểm đặc biệt của sản phẩm này là dù sản phẩm đóng gói nhưng nấu ra tươi ngon như một tô cháo bột ăn ở quán. Cũng nhờ điều này mà cháo bột cá lóc đóng gói được nhiều người hỏi mua để gửi cho người nhà ở nước ngoài và nhận phản hồi tích cực.
Vươn ra biển lớn
Sau một thời gian đi qua các "ngách" nhỏ, cháo bột cá lóc Cà Mèn đã tiếp cận được các chợ, siêu thị ở Mỹ, ban đầu với số lượng nhỏ, sau đó tăng dần. Đến tháng 6/2023 Cà Mèn Foods chính thức ký hợp đồng phân phối độc quyền sản phẩm tại thị trường mỹ với LNS International Corporation, đây được xem là bước ngoặt lớn nhất với Cà Mèn Foods trong hành trình đưa món ngon Quảng Trị vươn ra thế giới.
Bà Jolie Nguyễn, Chủ tịch LNS International Corporation cho biết: Ngoài các mặt hàng lương thực thực phẩm cơ bản như gạo, rau củ quả đang tăng trưởng tốt thì nhu cầu các món ăn Việt, đặc sản vùng miền tại nhiều thị trường như Mỹ, châu Âu ngày càng tăng cao. Lợi thế của Việt Nam trong lĩnh vực này là sự đa dạng về chủng loại nguyên liệu, cách chế biến. Bên cạnh đó, cộng đồng người Việt sinh sống ở nước ngoài khá đông đảo, khoảng 7 triệu người chính là khách hàng mục tiêu đầu tiên; đồng thời cũng là những "đại sứ" đưa các đặc sản Việt tiếp cận đến người gốc Á và cả người tiêu dùng bản địa.
Theo bà Jolie Nguyễn, sở dĩ LNS lựa chọn sản phẩm cháo bột cá lóc của Cà Mèn để phân phối tại Mỹ bởi đây là sản phẩm được nhiều người Việt giới thiệu, đã từng gây sốt tại Mỹ, trở thành thứ quà không thể thiếu trong mỗi vali đi ra nước ngoài. Hơn nữa, sau khi tìm hiểu và khảo sát LNS nhận thấy, Cà Mèn Foods là một doanh nghiệp khởi nghiệp nhỏ nhưng đã đầu tư nhà xưởng với máy móc trang thiết bị hiện đại, sản xuất theo quy trình khép kín, đạt tiêu chuẩn an toàn vệ sinh thực phẩm để xuất khẩu sang Mỹ và cả các thị trường khác.
Kiểm tra sản phẩm tại nhà máy Cà Mèn Foods. Ảnh: TTXVN phát
Để đa dạng hoá sản phẩm và giới thiệu nhiều đặc sản Quảng Trị hơn, tháng 9/2023 Cà Mèn Foods lần lượt cho ra đời các sản mới là miến lươn, bún lươn xào nghệ đóng gói. Tiếp nối con đường của cháo bột cá lóc, dịp tết Nguyên đán Giáp Thìn 2024, bộ đôi bún lươn xào nghệ và miến lươn sẽ có mặt tại thị trường Mỹ, Nhật Bản và EU với kỳ vọng sẽ trở thành món ăn yêu thích của nhiều gia đình.
Từ việc sản xuất các món đặc sản của quê hương, Cà Mèn Foods đang góp phần tiêu thụ các nguồn nguyên liệu chất lượng từ nông nghiệp của quê nhà Quảng Trị. Những củ ném, con lươn, con cá, sợi bột, nắm miến…của mảnh đất miền Trung nối đuôi nhau vào thành phố lớn, hoà vào thành một sản phẩm hoàn hảo, gói trọn hương vị quê hương Quảng Trị, rồi tỏa đi khắp muôn phương.
Với giọng rặt Quảng Trị, Nhật Thuận nói nửa đùa nửa thật "Làm giàu ở quê miềng chớ đi mô cho xa" (Làm giàu ở quê mình chứ đi đâu cho xa). Câu nói này không chỉ hàm ý làm giàu cho bản thân mà còn gói cả tình cảm của chàng trai trẻ dành cho những người nông dân ở quê mình. Tham gia vào chuỗi cung ứng cho Cà Mèn Foods, nhiều bà con nông dân ở Quảng Trị có được thu nhập ổn định ngay tại quê nhà.
"Mình rất yêu Quảng Trị, và ngay từ ngày đầu vào TP Hồ Chí Minh đã ấp ủ dự định làm gì đó để quảng bá quê hương Quảng Trị đến với bạn bè cả nước và rộng hơn là ra thế giới. Cà Mèn Foods ra đời, phần nào đó đã đặt những dấu ấn nhỏ trong hành trình Mang Quảng Trị đi muôn phương. Thông qua ẩm thực, khách hàng cũng biết đến nhiều hơn về Quảng Trị, một mảnh đất chịu nhiều đau thương trong chiến tranh và hàng năm vẫn phải hứng chịu nhiều thiên tai lũ lụt. Nhưng thông điệp mình muốn gửi đến tất cả mọi người là Quảng Trị cũng có rất nhiều món ngon để thưởng thức và nhớ mãi", Nhật Thuận tâm sự.
Nói về dự định sắp tới, Nhật Thuận cho biết, năm 2024 Cà Mèn Foods đang lên kế hoạch ra mắt thêm các dòng sản phẩm đóng gói là đặc sản các vùng miền để đáp ứng nhu cầu của người tiêu dùng trong và ngoài nước. Ngoài nhà máy hiện có ở Hóc Môn TP Hồ Chí Minh, Cà Mèn Foods cũng hy vọng có thể mở một nhà máy chế biến ở quê nhà Quảng Trị. Điều này hy vọng có thể tiếp thêm động lực để các bạn trẻ có thể trở về, góp một phần nhỏ trong việc phát triển kinh tế quê hương.
Xuân Anh