Tuy nhiên, bảy ngày tới là giai đoạn quan trọng nhất để thầy trò HLV P. Guardiola có thể sớm định đoạt được ngôi vị của mình nếu vượt qua được ba cái tên: Man United, Swansea và Tottenham, hay Premier League sẽ được “cứu” nếu chính ba cái tên này ngăn chặn được bước tiến của Man City.
Lịch thi đấu tháng 12 quả thật cực kỳ khắc nghiệt. Trong bảy ngày, cũng như mỗi đội, Man City phải đá ba trận, trong đó đặc biệt là hai trận với đối thủ mạnh là Man United và Tottenham.
Trước tiên, thầy trò HLV J. Mourinho sẽ đón tiếp “người hàng xóm ồn ào” trên sân Old Traford vào chủ nhật, 10-12. Hiện Man United kém Man City 8 điểm và nếu không muốn khoảng cách này bị doãng ra, đồng nghĩa với nguy cơ hết cơ hội tranh chấp ngôi vô địch, thầy trò HLV Mourinho phải thắng trận này. Phong cách và tính cách của hai nhà cầm quân – một người Bồ Đào Nha, một người Tây Ban Nha, hoàn toàn trái ngược nhau và giữa hai HLV tài ba này hình thành sự tranh đua đầy “thù địch” nhưng hết sức thú vị.
Man City trải qua chuỗi 15 trận bất bại, chỉ duy nhất có một trận hòa. Không chỉ thắng trận thuyết phục, các học trò của P. Guardiola còn cống hiến cho khán giả những màn trình diễn vô cùng mãn nhãn. Không chỉ nhuần nhuyễn lối chơi đẹp mắt, hiệu quả, các cầu thủ Man City còn trưởng thành về bản lĩnh khi gặp những đối thủ chơi phòng thủ bê-tông khó chịu. Những trận thắng Huddersfield, Southampton và West Ham ở những phút cuối trận đã chứng minh điều này.
Các nhà chuyên môn lại đặt câu hỏi, liệu trong trận tiếp Man City ngày chủ nhật tới, J. Mourinho sẽ chơi như thế nào, vẫn duy trì chiến thuật phòng ngự chặt, phản công nhanh như từng áp dụng trước Liverpool và Chelsea, hay có “bài” gì khác để đánh bại đối thủ mạnh nhất nhất này? Nếu thắng, người ta sẽ ca ngợi nhà cầm quân Bồ Đào Nha hết lời, nhưng nếu thất bại, chắc chắn Mourinho sẽ bị chỉ trích nặng nề. Man United có hàng tiền vệ vừa giỏi vừa đầy sức mạnh cơ bắp, vượt trội so với hàng tiền vệ của Man City. Từ hàng tiền vệ, Man United tổ chức những đợt phản công nhanh nhờ tốc độ của Rashford, Martial và Lukaku. Lối chơi này đã giúp Man United đánh bại Arsenal 3-1 ngay trên sân Emirates tuần trước.
Để khắc phục điểm yếu ở hàng tiền vệ, các cầu thủ Man City thường đưa bóng lên nhanh cho “ngũ hổ” ở phía trên gồm Aguero, Sterling, De Bruyne, D. Silva, Sane hay Jesus... Chưa có hàng phòng ngự nào ngăn chặn được những “sát thủ” này ghi bàn. Do P. Pogba bị trèo giò, nhiều khả năng HLV J. Mourinho sẽ sử dụng M. Fellaini. Cầu thủ cao lớn người Bỉ này sẽ gây rắc rối cho hàng phòng ngự của Man City khi phải chống lại những pha bóng dài và bổng của Man United “rót” vào trung lộ. Đó cũng là cách mà Man United có thể giải tỏa được sức ép của “bộ ngũ hủy diệt” của Man City.
Chỉ sau trận chiến trên sân Old Traford ba ngày, thầy trò P. Guardiola lại có chuyến làm khách của Swansea – đội bóng đang đứng chót bảng xếp hạng. Về đẳng cấp, Swansea không phải là đối thủ của Man City, nhưng trong tình thế phải chiến đấu để có điểm trên sân nhà, biết đâu Swansea có thể làm nên chuyện trước đội đầu bảng “mình đầy thương tích” hay ít nhất là kiệt sức sau trận kịch chiến với Man United trước đó.
Kết thúc tuần lễ căng thẳng, Man City tiếp Tottenham trên sân Etihad. Đội bóng của HLV M. Pochettino từ đầu mùa được coi là đối thủ chính có thể đe dọa tham vọng của Man City, nhưng gần đây đang có dấu hiệu chững lại nếu không muốn nói là sa sút.
Thành công của Man City mùa này có sự đóng góp tích cực từ hai hậu vệ cánh K. Walker và F. Delph. Hai cầu thủ này đã chơi xuất sắc vượt qua sự kỳ vọng và là sự bổ sung, giảm áp lực đáng kể cho hàng tiền vệ của Man City. Chính Tottenham đã bán K. Walker cho Man City với giá 50 triệu bảng mùa hè vừa rồi và hậu vệ đắt giá này đã chứng minh giá trị của mình ở câu lạc bộ mới. Tottenham cũng cực mạnh ở hai cánh dù K. Walker đã ra đi. Mỗi khi đối đầu với Tottenham, các đối thủ thường tìm cách ngăn chặn những mũi nhọn của họ, nhất là H. Kane. Tiền đạo người Anh này luôn bị các hậu vệ đối phương bao vây chặt. Tottenham có hàng tiền vệ cực mạnh, có thể gây áp lực lên phần sân của bất cứ đối thủ nào, kể cả Man City.
Trận so tài này, có lẽ HLV P. Guardiola sẽ không tìm cách để ngăn chặn Tottenham, mà sẽ chơi theo cách của mình, nghĩa là sẵn sàng đôi công để giành phần thắng. Điều này sẽ tạo cho Tottenham cơ hội để phát huy sức mạnh hàng tiền vệ, áp đặt tốc độ của trận đấu. Chắc chắn, hàng phòng ngự của Man City sẽ bộc lộ những sai lầm và H. Kane có cơ hội ghi bàn. Hiện kém Man City tới 18 điểm và nếu muốn tranh một suất trong tốp 4, Tottenham không được phép thua trận.
Ba trận đấu được dự đoán là rất “ác liệt” trong bảy ngày tới là thử thách khắc nghiệt đối với Man City. Với khoảng cách khá an toàn hiện tại, nếu chỉ thắng Swansea, hòa Man United và Tottenham, vị trí đầu bảng của Man City vẫn chưa bị đe dọa. Man United của J. Mourinho muốn nuôi hy vọng giành ngôi vô địch, chỉ có con đường duy nhất là đánh bại được Man City, đồng thời Tottenham cũng cản được bước “người hàng xóm” đáng “ghét” này. Ngược lại, dường như chiếc cúp vô địch Premier League mùa bóng 2017-2018 đã có chủ!